El Centro de Investigación Básica de España (CIBE) pertenece a la División de Investigación de Merck & Co., compañía de investigación farmacéutica de la que es filial MSD España. Se trata de uno de los 6 laboratorios de investigación con los que cuenta la compañía en todo el mundo y el único especializado en investigación básica a partir de fuentes naturales. CIBE participa activamente en la identificación de compuestos claves para el desarrollo de diferentes medicamentos a partir del descubrimiento de productos naturales microbianos con actividad biológica.

CIBE, creado hace más de 50 años (1950) y centro de referencia, tanto en España como a nivel internacional, está especializado en la primera fase del desarrollo de medicamentos (investigación básica): decisión sobre los elementos a trabajar, definición de dianas terapéuticas, descubrimiento de pequeñas moléculas, ensayos in vitro y/o con animales… Además, CIBE ha aportado MSD avances relativos a productos naturales bioactivos, claves en diversos procesos de investigación.

En el CIBE trabajan cerca de 70 personas de las que más de 50 son investigadores de diversos campos: bioquímicos, microbiólogos, biólogos, farmacéuticos, veterinarios… y numerosos colaboradores.

El Centro, ubicado en Madrid y dirigido por el Dr. Fernando Peláez, cuenta con 1.700 metros cuadrados de instalaciones que fueron renovadas hace dos años. El laboratorio dispone de una equipación de vanguardia: robots para la manipulación de células y la realización de ensayos automatizados, cámaras climáticas, salas de incubadoras, máquinas semiautomatizadas para la realización de ensayos, termocicladores, equipos para la preparación de extractos orgánicos a gran escala, etc.

CIBE es responsable de las primeras fases del descubrimiento de productos naturales microbianos con actividad biológica antibiótica y antifúngica. Su trabajo se centra en los primeros estadios de la investigación de nuevos fármacos, incluyendo el aislamiento y caracterización de microorganismos (bacterias y hongos) a partir de muestras ambientales, su cultivo en condiciones propicias para potenciar su metabolismo secundario y la realización de ensayos intensivos (screening) para buscar actividades biológicas de posible interés terapéutico.

En España, CIBE ha mantenido y mantiene acuerdos de colaboración con numerosos grupos de investigación básica: Centro Nacional de Biotecnología, Centro de Ciencias Medioambientales, Real Jardín Botánico de Madrid, Universidad Complutense, Universidad de Alcalá de Henares, Universidad de León... El descubrimiento de nuevos compuestos, la caracterización del mecanismo de acción de algunos fármacos o el desarrollo de nuevas herramientas para el cribado de nuevas moléculas han sido algunos de los resultados de esta fructífera colaboración con centros de investigación españoles. Esta colaboración también ha permitido el intercambio de experiencias en el ámbito internacional y que científicos españoles, de los centros con los que mantiene acuerdos, hayan pasado por estancias en diferentes departamentos internacionales de MSD.

En CIBE se ensayan cada mes aproximadamente 20,000 extractos de cultivos microbianos sobre los que se analiza su potencial actividad antifúngica o antibiótica. Por supuesto, la probabilidad de que alguno de ellos contenga un producto que llegue convertirse en un fármaco es muy pequeña.

El trabajo del CIBE se desarrolla en dos áreas totalmente independientes:

1. descubrimiento de antibióticos y antifúngicos a partir de fuentes naturales (muestras de tierra, plantas, agua…)
2. análisis in vitro de la seguridad/toxicidad de los compuestos candidatos a fármacos (compound profiling)

Descubrimiento de antibióticos

Es el origen de CIBE. En 1954, Merck & Co., Inc. y la Compañía Española de la Penicilina y los Antibióticos (CEPA), firman en Madrid un acuerdo por el que se crea un grupo de investigación español especializado en el barrido (screening) de microorganismos procedentes de fuentes naturales (tierra, plantas, árboles…) con potencial actividad terapéutica. Este centro fue el germen del CIBE y el programa de investigación iniciado entonces ha continuado durante estos más de 50 años, en los que se han tomado más de tres millones de muestras en todo el mundo, se han descubierto compuestos de evidente valor terapéutico y se han ido incorporando nuevas áreas de investigación y dianas terapéuticas.

Es en esta década cuando se identifican 3 importantes antibióticos: Fosfomicina, Cefamicina y Tienamicina, fármacos de acción terapéutica utilizados actualmente en todo el mundo.

En 1980 se establece oficialmente el Centro de Investigación Básica de España, CIBE, que actualmente pertenece a la división de investigación de Merck & Co., Inc. y continúa el programa de investigación iniciado en los años 50.

Uno de sus mayores descubrimientos fue la identificación de la Lovastatina, primer inhibidor de la HMG-CoA reductasa, clase de medicamentos más conocidos como estatinas y que actualmente son el patrón de oro en el tratamiento para el control del colesterol.

Otro de los grandes descubrimientos de CIBE es la Caspofungina, un potente antifúngico para infecciones graves producidas por hongos (Candida o Aspergillus), primer antifúngico con un nuevo mecanismo de acción que ha salido al mercado en los últimos 40 años y que se comercializa en España desde 2002.

Más recientemente, CIBE ha identificado un nuevo antibiótico – Platencina - activo frente a las bacterias gram positivo resistentes a los tratamientos antibióticos que existen actualmente y que causan gran morbi-mortalidad. Este antibiótico tiene un mecanismo de acción diferente al de cualquier otro antibiótico comercial, por lo que se podría prever que debería ser activo frente a cepas resistentes a otros antibióticos y que causan gran morbi-mortalidad. El que este nuevo antibiótico no presente toxicidad manifiesta a dosis a las que sí produce un efecto terapéutico es un dato muy prometedor. Anteriormente, identificó también otro compuesto denominado Platensimicina (procedente de la misma especie de bacteria) con propiedades antibióticas. Ambos descubrimiento se han publicado en revistas científicas de alto impacto (Nature y PNAS).

CIBE está especializado la ejecución de la primera parte del proceso de descubrimiento y desarrollo de los medicamentos basados en productos naturales procedentes de microorganismos. Estas actividades comprenden:

• el análisis de la biodiversidad de los ecosistemas,
• la recogida de muestras ambientales y su transporte al laboratorio,
• el aislamiento de las cepas de bacterias y hongos y la selección de cepas de interés, su cultivo en condiciones que permitan potenciar la capacidad de dichas cepas para producir pequeñas moléculas biológicamente activas, y
• la realización de ensayos de alto rendimiento que permiten detectar estas actividades biológicas y que puedan servir de base para el desarrollo de antibióticos.

Las tareas son desarrolladas en gran parte por sofisticados robots, lo que permite un alto rendimiento en la actividad de screeming o cribado

Además de los productos que finalmente se lanzan al mercado, CIBE ha realizado numerosas contribuciones en el campo de los productos bioactivos que, sin llegar al mercado, sí han supuesto una aportación al avance de la ciencia. De hecho, en los últimos 10 años se han descubierto más de 100 compuestos nuevos con actividad biológica en numerosas áreas terapéuticas y se han registrado 60 patentes (dos en 2006). Actualmente, CIBE identifica cada año entre 12 y 20 moléculas nuevas patentables.

CIBE se convierte así en referente a nivel internacional, en pieza clave de la investigación dentro de MSD a nivel mundial y en exponente del potencial científico español para la compañía.

Centro de referencia de MSD en Compound Profiling

CIBE se ha convertido en el laboratorio de referencia de la compañía para la evaluación de la seguridad “in vitro” de los compuestos candidatos a nuevos fármacos. Recibe semanalmente más de 875 compuestos para ser analizados, provenientes de los más de 200 grupos de químicos que trabajan para la Compañía en todo el mundo. La información extraída por los investigadores de CIBE es volcada en unas bases de datos integradas que permiten a cualquier investigador del Grupo seleccionar aquellos compuestos sobre los que se va a trabajar sabiendo de antemano qué interacciones con otros fármacos o efectos secundarios en el organismo pueden presentar en caso de continuar su desarrollo como fármaco.

Para ello cuenta con un potente software, desarrollado por los ingenieros del propio CIBE, que es único para MSD y está desarrollado a la medida de las necesidades específicas de CIBE.

Esta especialización de CIBE ha supuesto, por un lado, estandarizar los procesos dentro de MSD, lo que ha supuesto un importante ahorro de costes y de tiempo de investigación para el Grupo. Por otro lado, evita invertir esfuerzos en investigación en las fases preclínica y clínica del desarrollo de compuestos potencialmente tóxicos.

La identificación precoz de interacciones de cualquier tipo en los diferentes compuestos permite que los compuestos candidatos que lleguen hasta el final del proceso investigador sean los mejor capacitados. Además, facilita la identificación de otros ensayos que puedan ser útiles para todo MSD, creando así importantes interacciones con otras áreas.

CIBE es una pieza fundamental en el compromiso investigador de MSD con la salud de los pacientes. Sin embargo, desarrollar nuevos medicamentos es algo tremendamente complejo. Los fármacos, en su mayoría se crean, no se descubren, ya que investigaciones como las que lleva a cabo CIBE permiten tratar nuevas moléculas especialmente diseñadas para desarrollar un efecto concreto en el cuerpo humano.

Conocer los procesos biológicos del cuerpo humano y sus mecanismos bioquímicos, y definir las dianas terapéuticas sobre las que va a trabajar un determinado laboratorio permite crear, y no por casualidad, nuevas moléculas que darán origen a un medicamento determinado.

CIBE se consolida como referente español en la investigación de medicamentos a partir de productos naturales y se posiciona como centro clave de investigación “in vitro” de la seguridad de los futuros fármacos.